秦始皇嬴政（前259年—前210年，嬴姓，赵氏，名政，又称赵政、祖龙。秦庄襄王和赵姬之子。中国古代杰出的政治家、战略家、改革家，首次完成中国大一统的政治人物，也是中国第一个称皇帝的君主。
    嬴政出生于赵国都城邯郸，后回到秦国。前247年继承王位，时年十三岁。前238年，平定长信侯嫪毐的叛乱，之后又除掉权臣吕不韦，开始独揽大政。重用李斯、王翦等人，自前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一中国大业，建立起一个中央集权的统一的多民族国家——秦朝。
    公元前221年，秦统一六国之后，秦王嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。同时在中央实行三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；同时书同文，车同轨，统一货币、度量衡。对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城；修筑灵渠，沟通长江和珠江水系。但是到了晚年，秦始皇求仙梦想长生，苛政虐民，扼杀民智，动摇了秦朝统治的根基。前210年，秦始皇东巡途中驾崩于邢台沙丘。
    秦始皇奠定中国两千余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。

公元前247年，秦庄襄王驾崩，13岁的嬴政被立为秦王，当时吕不韦为秦相，独擅大权。秦王政即位时由于年少，尊吕不韦为仲父，国政皆由吕不韦把持。

公元前238年，秦王政举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。秦王政早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐转打咸阳宫，那里也早有军队，嫪毐一人落荒而逃，没过多久便被逮捕。秦王政将嫪毐车裂，曝尸示众；又把母亲赵姬关进雍城的萯阳宫；摔死嫪毐与太后所生的两个私生子。

    公元前237年，秦王政免除吕不韦的相职，把吕不韦放逐到巴蜀。吕不韦知他与秦王的关系无法挽回，饮毒酒自杀。吕不韦和郑国都不是秦国人，又先后出事，这让秦国一些贵族、大臣议论起来，说列国的人跑到秦国来，都是为他们本国打算，有的说不定是来当间谍的。他们请秦王把这些人统统撵出秦国。秦王听了，就采纳了他们的建议，下了一道逐客令，要求大小官员，凡不是秦国人，都得离开秦国，当时李斯也在被驱逐之列。
    其后，虽然秦王政听从秦国贵族所言，下逐客令，逐出六国食客，当时李斯也在被驱逐之列。李斯上书所劝阻，秦王政遂放弃了逐客的打算

赵、燕两国发生战争。赵国出兵攻燕，而秦国以救燕为名派王翦等将出兵分别夹攻赵国，先后攻取了赵的阏与、轑阳、河间、安阳等邑，漳水流域已为秦所占有。

秦又大举向赵进攻，以所取的赵地建立雁门郡和云中郡。

魏国被迫把部分土地献秦，韩国亦被迫把南阳地献给了秦。秦派内史腾做南阳假守。

秦派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，于韩地建置颍川郡，韩国灭亡。
这时赵国发生大旱灾。秦将王翦率领土兵直下井陉，秦将杨端和率领河内兵进围赵都邯郸。赵派李牧、司马尚带领大军抵御。赵王宠臣郭开受了秦国贿赂，散布流言说李牧、司马尚谋反。赵王因此改用赵葱和颜聚替李牧、司马尚，并且杀死李牧。

翦大破赵军，杀了赵葱，俘虏了赵王。赵公子嘉率领其宗族数百人逃到赵的代郡，自立为代王。秦于赵地设邯郸郡。

秦派王翦、辛胜攻燕。燕、代两国发兵抵抗，被秦军败于易水以西。次年秦军攻下燕都蓟城。燕王喜迁都到辽东。秦将李信带兵追击，燕王喜听从代王嘉的计策，杀了太子丹，把太子丹的人头献给秦求和。

韩国都城发生叛乱，秦国出兵平定韩的叛乱，乘机处死了韩王安。

    公元前225年，秦王政派将军王贲攻魏，包围了魏都大梁，大梁城池坚固，城内又是粮草充足，秦军数度强攻，皆无功而返。然而大梁（今开封），地处黄河之滨，黄河洪流，就在离城数里之处轰隆而过，而大梁城的地势，远低于黄河的河床高度。王贲于是命军士于大梁城西北开渠，引黄河之水，筑堤壅其下流。引黄河水灌城，三个月大梁城坏，魏王出降，魏国灭亡。王贲尽取魏地，为三川郡。魏国就此灭亡。

王翦平定了楚的江南地，降服了越国之君，设置会稽郡，楚国灭亡。
秦在灭楚的同时，不断地向东扩展，陆续设郡，并攻取齐地，设置薛郡。
秦王政派王贲攻燕的辽东，虏燕王喜，灭亡了燕国。接着又回师攻代，虏代王嘉，建立代郡和辽东郡。

    公元前221年，在秦灭六国的战争中，秦军攻灭齐国(今山东境)的作战。 战国末年，秦国军队所向披靡，一一翦除韩、赵、魏等国。齐国远离秦国，在秦军大肆兼并时，独居齐地一隅，对秦不作防备。公元前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，避开齐国的主力，齐王不战而降。至此，嬴政统一全国。
    灭六国后，以王号不足以显其业，乃称皇帝。并继续执行孝公变法以来商鞅的法家政策，加强君主专制，削弱旧贵族势力，提拔由军功而上升起来的贵族。

秦始皇三十七年，秦始皇死于他第五次东巡途中的沙丘宫。