1928年重九日（10月21日），余光中出生于南京，抗战先随母亲避难上海，然后在重庆与父亲重逢。战后又回到南京，分别考上北大和金陵大学，最后选择在南京读书。19岁那年发表了第一首诗《沙浮投海》。接着又是国共内战，他随母亲一路从南京逃往上海、厦门、香港，最后是台湾，在台大师从梁实秋。之后，余光中两度赴美，第一次是1959年去美国爱荷华大学公派留学，第二次是去美国讲学，先后在台师大和政治大学任教，1974年应聘香港中文大学。11年后他从香港返台，接受台湾中山大学邀请，在高雄生活至今，至今仍在中大外文系教书，有时还驾车送太太去买菜。

     余光中最著名的就是《乡愁》，但是他有过现代主义时期，就是他在美国的时候，以西方的摇滚乐、以鲍勃·迪伦、以反战歌曲为蓝本进行创作，那些诗有很强烈的白话性，白话文诗歌的性质。不过后来他又回到古典传统。

        对于余光中的文学成就，他曾经的追随者，也是决裂者的《台湾文学史》作者陈芳明曾这样评价： “以诗为经，以文为纬，纵横半世纪以上的艺术生产，斐然可观；那已不是属于一位作者的毕生成就，也应属于台湾文坛创造力的重要指标。从旧世纪到新世纪，从扬眉少年到慈眉老年，由于他同时经营两种文体，任何一个时段都从未出现歉收的迹象。”

        余光中也一次次地卷入台湾文坛与交锋，这也就构成了台湾文学史的一部分。1970年代，台湾发生了乡土文学论战。这表面上是一场有关文学问题的论争，其实它是由文学扩及政治、经济、思想各种层面的反主流文化与主流文化的对决，是现代诗论战的延续。它是台湾当代文学史上规模最大、影响最为深远的一场论战。余光中在此次论战中写的一篇文章《狼来了》，被指给乡土文学作家扣“左派”帽子，为当时在国民党统治下的一些乡土文学作家带来生存危机，从而引发了徐复观、陈鼓应以及李敖等众多文人与他的论辩。这些争论，直到今天亦未完全和解。