隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。隋文帝后袭用此封爵，称为“随朝”。他认为随有走的意思，恐不祥改为“隋”。
隋朝是中国历史上承南北朝，下启唐朝的大一统朝代，享国38年。隋朝初创三省六部制，巩固中央集权，正式推行科举制，弱化世族垄断仕官的现象，建立政事堂议事制、监察制、考绩制，强化了政府机制。

    581年3月3日，杨坚代周自立，隋朝开始。
    公元581年二月，北周静帝禅让于丞相杨坚，北周覆亡。隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴（今陕西省西安市）。公元589年，隋军南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面。隋文帝励精图治，开创了开皇之治繁荣局面。
    公元604年，隋炀帝杨广即位，营建东都（今河南省洛阳市），又修建贯通南北的大运河；然而内外举措过度消耗国力，引发隋末民变。618年宇文化及等人在外发动兵变杀死隋炀帝；李渊逼杨侑禅让，国号“唐”。619年王世充逼杨侗禅位，国号“郑”，隋朝彻底灭亡。
    隋朝在政治、经济、文化和外交等领域进行大改革。政治初创三省六部制，巩固中央集权，正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，建立政事堂议事制、监察制、考绩制，强化了政府机制，根据南北朝的经验改革政治，兴建隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。军事上继续推行完善府兵制，经济上实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，又采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施增加财政收入。
    当时周边国家如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与东突厥等国皆深受隋朝中国文化与制度的影响，以日本遣隋使最为著名。