1980年5月18日，南韩爆发“光州事件”。
    二战结束后，朝鲜半岛成为冷战时期在东亚对抗苏东阵营的最前线。1945年日本结束殖民地统治后，朝鲜半岛被划分为由苏联支持的朝鲜，及由美国支持的韩国。1950年6月25日，朝鲜战争爆发。战后初期，韩国经济十分恶劣。朴正熙总统不容许任何有关民主化运动、或示威活动，并且经常逮捕和严刑拷打异见者。
    1980年5月18日至27日，当时掌握军权的全斗焕将军下令武力镇压韩国光州一次由市民自发的要求民主运动，造成大量平民和学生死亡和受伤。据官方报道，光州事件造成了207人死亡，122名重伤，730名轻伤。直接经济损失为2200万美元。但间接损失无法统计，导致了韩国战争结束后，政府实施经济增长计划以来的第一个负增长年。
    光州事件加速了民主政治的到来。特别是1987年6月，百万人走上汉城街头要求改宪。军队已经无法再压制民主运动。韩国军政府在内外压力下，也为了改变世人对自己的政治形象，被迫接受宪改方案，采用总统直接选举制，独裁统治在韩国终结。全斗焕下台后，1993年第一位非军人总统，金泳三上台，承诺为518运动死难者建立国家公墓。1997年，他签署“518”运动特殊法令，正式为“518”运动正名，为死难者家属支付赔偿金。对镇压“518”事件的元凶——两位前总统全斗焕、卢泰愚以内乱罪课以重刑。

    1980年8月27日，全斗焕出任韩国总统。
    全斗焕出生于日治朝鲜庆尚南道陕川郡的一个农民家庭。1952年入读韩国陆军士官学校，1955年毕业后成为一名军人。1961年因组织支持5·16军事政变的陆军士官学校学生游行而得到朴正熙的青睐，从此平步青云，至1979年已官至韩国国军保安司令部司令官，军衔陆军少将。
    1979年10月26日，时任韩国总统朴正熙遇刺。全斗焕利用心腹军官组成的“一心会”于同年12月12日发动双十二政变，攫取军权。1980年通过5·17紧急戒严事件控制政权，并镇压了光州市民反对戒严的运动（光州事件）。同年8月以陆军大将退役，并当选韩国第11届总统。此后修改宪法，并依新宪法于1981年2月当选韩国第12届总统，开创第五共和国。1987年迫于六月民主抗争的压力，接受卢泰愚提出的6·29宣言，承诺实行总统直选制。1988年2月卸任，实现了大韩民国首次和平的政权交接。1996年因“内乱及叛乱首魁”和秘密资金等罪行而被判处死刑，二审改判无期徒刑，追缴罚款2205亿韩元。1997年12月被时任韩国总统金泳三特赦。2020年11月因涉嫌损害死者名誉而被光州地方法院判处有期徒刑8个月，缓刑2年。2021年11月23日，全斗焕去世，终年90岁。
    全斗焕执政期间，政治上独裁高压，经济上则保持了高速增长。任内举办了1986年第10届亚运会，并成功申办1988年夏季奥运会，提升了韩国的国际地位。