1981年1月20日，美国第40任总统里根就职（1981-1989）。

    1981年1月31日，被伊朗扣压的52名人质回到美国。
    1月31日， 从华盛顿波特马克河上各桥到纽约高楼林立的华尔街，美国人用黄缎带、雷鸣般的掌声，还有眼泪欢迎52名被伊朗扣压的人质回国。
    伊朗伊斯兰革命后，美国大使馆被占领，52名美国外交官和平民被扣留为人质的一次危机。这场人质危机始于1979年11月4日，一直持续到1981年的1月20日，长达444天。很多人仍认为，这场人质危机导致了当时的美国总统吉米·卡特连选失败。

    1981年3月30日，里根遇刺受重伤。
    里根遇刺发生于1981年3月30日，距美国总统罗纳德·里根上任仅69天。这天中午他在首都哥伦比亚特区的希尔顿酒店和工会团体代表一起吃午饭并发表讲话，离开酒店时与其他三人被约翰·欣克利用左轮手枪击中。
    里根被子弹击中肺部，造成严重的内出血，但之后由于抢救及时得以迅速康复。这一枪击事件也没有导致正式的总统继任程序启动，不过当时的国务卿亚历山大·海格在副总统乔治·H·W·布什还在返回首都的路上时宣布“一切由我负责”之举引起了一定的争议。

    1981年4月12日，美国航天飞机“哥伦比亚”号发射升空。
    4月12日当地时间上午7点，美国航天飞机“哥伦比亚”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射上天。发射时，只见“哥伦比亚”号尾部发出一道熊熊的火焰，冒出灰白色的烟云，接着，它凌空而起。长长的白烟一直向天空伸展。两分多钟后，固体燃料助推火箭脱离航天飞机，向离发射地点250公里的海洋溅落。试飞正常。
    在科学技术发展上和政治上，这都是一件引起全世界注目的大事，自1957年苏联第一颗人造卫星上天以来，世界宇航科学已经有了很大发展，目前空中不停运转的各种人造卫星不计其数。然而，它们只能自行堕毁无法维修，更不能返回地球重新使用。“哥伦比亚”号航天飞机的设计，正是为了解决这个问题。它可以像火箭一样地飞，像人造卫星一样地在太空轨道上运行，又可以像滑翔机一样地按时按地降落，然后还可以再次使用。

    1981年4月24日，IBM公司推出首部个人电脑。
    4月24日，IBM推出首部个人电脑 个人电脑，又称个人计算机，英文缩写为PC，即Personal Computer。之后由英特尔所推出的微处理器以及微软所推出的操作系统发展几乎等同于个人电脑的发展历史。微特尔架构全面取代了IBM在个人电脑主导的地位。

    1981年5月26日，美国尼米兹号航空母舰遭重创。
    5月25日深夜，在美国佛罗里达州杰克森维尔以东70海里的大西洋洋面上，“海上巨兽”尼米兹号正准备回收模拟作战归来的机群。其中一架610号电子对抗机第一次降落时没有获得成功。20多分钟后，610号飞机再次进入降落航线，但是，飞机下降时是以大于最佳着舰速度降落的，降落后的飞机又没有对准跑道中线，而是位于跑道中线的左侧，机头向右斜，这时引降员没有发出飞机偏离中线的呼叫。随着一声巨响，飞机从左向右，越过中线，向右侧冲去，610飞机撞向停在飞行甲板上的机群，一起罕见的舰空母舰上的飞机撞击爆炸事件发生了。
    这次坠机爆炸事件共使14人丧失了生命；42人被大火烧伤或被导弹爆炸的碎片击中致伤；另有11架飞机被毁或被烧伤。仅飞机一项就损失了5345万美元，其它设备与财产损失达448万美元。这次事件造成的人员伤亡之多，飞机、设备损失之大，是美国海军航空史上绝无仅有的。鉴于这次事故，尼米兹号采取了一系列改善措施，以防止重大的事故再次发生。

    1981年6月13日，世界公布首例爱滋病。
    1981年6月，美国疾病控制中心首次向全世界报道了5个十分罕见的危及生命的病例，并把此症命名为“获得性免疫缺陷综合症”，也就是如今人们所说的艾滋病。
    艾滋病作为危害人类生命的严重疾病之一已经引起了各国医学家和生物学家的高度重视。目前，艾滋病的研究已经取得了很大进展。已经弄清楚了艾滋病的流行病学特点，成功地分离出了艾滋病毒，并命名为“人类免疫缺陷病毒（简称HIV）”；总之，人类在艾滋病面前并非毫无作为。由于艾滋病来势凶猛，其害无穷，它已经成了本世纪举世瞩目的热门话题之一。

    1981年7月17日，美国旅馆通道倒塌111人死亡。
    7月17日晚，堪萨斯城的海厄特摄政大饭店四楼门廊的3条混凝土和金属悬挂通道有2条突然落下，造成一幕悲剧。根据最近统计的数字，有111人死亡，188人受伤者的大部分仍在医院抢救。午后7点零8分，1200人至1500人正在门廊和通道跳舞时，4楼通道从天花板悬挂钢筋上突然断裂下来，整个通道像一块大饼一样落到与2楼齐高的过道上。这时挤满了跳舞者和旁观者的这两层通道又整个压在下面一楼门里的人群头上。该旅店是1980年开张的。

    1981年8月6日，美国航管人员罢工。
    8月6日，里根总统解雇了1.2万名联邦航空管理人员，因为这些人持续3天的罢工使得每天1.4万多班次的飞行中有大约一半停飞。
    尽管联邦法官哈罗德-格林下达了让工作人员返回工作岗位的命令，并因卫会主席罗伯特-伊-玻利不服从命令而每天罚款1000美元，这些机场的管理人员还是举行了罢工。

    1981年8月12日，“个人电脑”诞生。
    8月12日，IBM推出该公司为世人所熟知的首台IBM PC。这台售价2880美元的IBM 5150的心脏是Intel的4.77MHz的8088处理器，16KB内存(可升级至256KB)，采用低分辨率单色或彩色显示器；捆绑微软的BASIC以及后来被称为PC的“杀手级应用”的VisiCalc电算表软件；配置两个160kb单面软盘驱动器。