元朝是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，定都大都（今北京），传五世十一帝，从忽必烈定国号元开始历时98年，是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。
元朝废除尚书省和门下省，保留中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。