中原混乱，秦国忙于统一六国，各国都没有精力对付北边的匈奴人，匈奴人乘机南下，重新占领了北部边郡的许多地方，直接威胁着秦朝的政治中心咸阳。
秦始皇三十三年初春，蒙恬主力军由九原（今内蒙古五原县）渡过黄河，攻击高阙与陶山（今狼山山脉），一部军西渡黄河进入贺兰山脉。匈奴震于秦之兵威，向北远遁。于是秦赵原被匈奴侵占之地全部恢复。
秦攻匈奴之战是秦帝国中央关于“天下版图”南北扩张策略的重要组成部分，其一系列征服战争奠定了中国统一多民族中央集权国家的基本格局。

    长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名典故“烽火戏诸侯”就源于此 。春秋战国时期，列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称 。明朝是最后一个大修长城的朝代，人们所看到的长城多是此时修筑。
    公元前215年（秦始皇三十二年），大将蒙恬率30万大军北击匈奴，取河南地，其后筑起“西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒一万余里”的长城。自秦始皇筑长城之后，始有万里长城之称。