夏朝（约公元前2070年-约公元前1600年），是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝共传14代、17后，建立者为禹，定都阳城（今河南郑州登封）。
    根据史书记载，禹本来传位于益，但益却让位给禹的儿子启，这段历史被看作是中国历史上“家天下”的开始 。从夏朝的建立开始。夏的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。
    夏朝西起河南省西部、山西省南部，东至河南省、山东省和河北省三省交界处，南达湖北省北部，北及河北省南部。这个区域的地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。
    经夏商周断代史研究和中华文明探源工程初步勾勒出了公元前2500至前1500即尧舜时代到夏商之际的社会图景。中原地区包括禹都阳城（今河南郑州登封王城岗遗址）在内的夏朝时期六座规模大、等级高的中心性都邑被列入了研究重点。河南洛阳偃师二里头遗址的发现揭开了古老“夏都”的神秘面纱，如今二里头遗址为夏朝都城遗存已逐渐成为学界共识。

    大禹治水（鲧禹治水）是中国古代的神话传说故事，著名的上古大洪水传说。他是黄帝的后代，三皇五帝时期，黄河泛滥，鲧、禹父子二人受命于尧、舜二帝，任崇伯和夏伯，负责治水。
    大禹率领民众，与自然灾害中的洪水斗争，最终获得了胜利。面对滔滔洪水，大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了"堵"的办法，对洪水进行疏导，体现出他具有带领人民战胜困难的聪明才智；大禹为了治理洪水，长年在外与民众一起奋战，置个人利益于不顾，"三过家门而不入"。大禹治水13年，耗尽心血与体力，终于完成了治水的大业。

    商朝（约公元前1600年—约公元前1046年），是中国历史上的第二个朝代，也称殷商，是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。商朝经历了三个大的阶段。第一阶段是“先商”；第二阶段是“早商”；第三阶段是“晚商”，前后相传17世31王，延续500余年。
    夏朝方国商国君主商汤率方国于鸣条之战灭夏后，以“商”为国号，在亳建立商朝。之后，商朝国都频繁迁移，至其后裔盘庚迁殷后，国都才稳定下来，在殷建都达273年，因此商朝又被后世称为“殷”或“殷商”。 盘庚死后，王位由其弟小辛继立。小辛死后，传弟小乙。小乙死后，继立的是自己的儿子武丁。在武丁统治的五十几年间，是商王朝最为强盛的时期。商朝的末代君主帝辛于牧野之战被周武王击败后自焚而亡。
    商朝的王位继承制度，前期为兄终弟及，后期为典型的父死子继。商朝处于奴隶制鼎盛时期，成汤时期的国家权力已经初步确立，奴隶制的社会秩序亦已稳固。奴隶主贵族是统治阶级，形成了庞大的官僚统治机构和军队。甲骨文和金文的记载是已经发现的中国最早的成系统的文字符号。
    商朝势力范围以内和以外分散有许多远较商族落后的方国。其中最为强大的是西北和北方的舌方、鬼方、土方和羌方。在商朝时期，长江流域也平行存在发达的非中原文明。

    西周（前1046～前771年），从周武王灭商到幽王亡国， 共传12王11代。
    公元前十一世纪周武王灭商，建国号为周，定都于镐（陕西长安沣河以东），周成王亲政后，营造新都成周（河南洛阳），宅兹中国、大封诸侯，还命周公东征、制礼作乐，加强了西周王朝的统治  。周成王、周康王统治期间，社会安定、百姓和睦、“刑错四十余年不用”，史称“成康之治”。周懿王继位后政治日趋腐败，国势不断衰落，由于西戎屡次进攻，被迫将都城迁犬丘（陕西兴平东南）。周厉王前后， 私有土地日益发展， 公元前841年的国人暴动预示着奴隶制危机的到来， 王权从此衰落。周宣王不籍千亩， 标志着井田制在王畿内的崩溃。公元前771年周幽王被犬戎和申侯杀死，次年周平王东迁洛邑，东周开始。
    西周是中国奴隶社会的鼎盛时期，社会生产力比之商代更加提高，农业繁盛， 文化也进一步发展。宗法制和井田制是当时最基本的社会政治制度和经济制度。周王朝强盛时，势力所及，南过长江，东北至今辽宁省，西至甘肃省，东到山东省。

    西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王，东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周(公元前770年－公元前256年）。
    东周的前半期，诸侯争相称霸，称为春秋时代；公元前453年，韩赵魏三家联手灭智氏家族后，三家分晋，各诸侯相互征伐，称为战国时代。
    周平王东迁以后，管辖范围大减，形同小国，而春秋时共有140多个诸侯国。诸侯之间互相攻伐和兼并，天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主，中原诸侯对四夷侵扰打着“尊王攘夷“的口号团结自卫。
    周襄王十七年（公元前635年），发生子带之乱，周襄王不能平，求救于晋文公，文公诛叔带，遂为伯而得河内地。周襄王二十年（公元前632年），襄王为晋文公所迫，于河阳践土会盟。
    周赧王时，国势益弱，分为东周国和西周国。
    周赧王八年（公元前307年），秦国借道东周攻打韩国，周人两边都不敢得罪，左右为难。东周国与西周国位于诸强国之间，不能同心协力，反而彼此攻杀。周赧王五十九年（公元前256年），西周国为秦国所灭，同年周赧王病死，周亡。七年后，东周国亦为秦所灭。
    东周共传25王，历时515年，这一时期是中国的社会制度剧烈转变的时期，以铁器的广泛使用为标志。

    秦朝（前221年～前207年）是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个统一的封建王朝， 秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。
    秦王嬴政先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成统一大业。前221年，嬴政称帝，史称“秦始皇”。秦朝在中央设三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；实行书同文、车同轨、统一度量衡。对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。
    中央集权制度的建立，奠定中国2000余年政治制度基本格局，奠定中国大一统王朝的统治基础，故称“百代都行秦政法”。秦朝结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个中央集权制国家。对中国历史产生了深远影响。
    前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘（今河北省广宗县）。其子胡亥即位，为秦二世。秦王朝虽在历史上拥有巨大影响，但滥用民力，统一仅十五年。前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，刘邦、项羽起兵江淮共抗秦。前207年，秦朝灭亡。

    公元前210年9月10日，中国历史上首位皇帝秦始皇嬴政逝世。

    秦始皇嬴政，有祖龙之称，中国第一位称皇帝的君主。

    公元前247年，嬴政继承王位。自公元前230年起，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了一统六国的大业。

    嬴政采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”称号，被称为“始皇帝”。

    政治上，嬴政在中央设置三公九卿，地方上废除分封制，代以郡县制。

    经济上，统一货币和度量衡；社会文化上，实施书同文，车同轨的政策。

    军事上，北击匈奴，收取河南地，修筑万里长城；南征百越。

    嬴政驾崩于沙丘平台，享年五十岁，葬于骊山秦始皇陵。

    秦始皇奠定中国两千余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”

    《项羽之死》节选自《史记项羽本纪》，本篇记叙的是项羽一生的最后阶段，由垓下被围，到乌江自刎，也是《项羽本纪》中最具悲剧性的一幕。
    项羽（公元前232年 [93]  ―公元前202年），男，唐宋典籍记载为周王族诸侯国项国后代 ，姬姓，项氏，名籍，字羽，泗水郡下相县（今江苏省宿迁市）人。秦朝末年政治家、军事家，楚国名将项燕的孙子。
    项羽少时学书、剑皆无所成，然胸怀反秦大志。秦二世元年（前209年）九月，随项梁起兵会稽（治今江苏苏州），响应陈胜、吴广起义。陈胜死后，又领导反秦武装主力，拥立楚怀王之孙熊心为王。秦将章邯击赵时，奉怀王之命，以次将随上将军宋义率军救赵，因宋义行至安阳后按兵不动，遂于帐中斩之，然后亲自领兵救巨鹿，破釜沉舟，大败秦军主力。随后招降章邯，坑杀秦卒二十万，进军关中。时刘邦已先据咸阳，谋臣范增力劝项羽在鸿门宴上杀死刘邦，未能实现，与刘邦暂时达成和解，遂屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠货宝。公元前206年二月，分封诸侯，以刘邦为汉王，自立为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州）。不久，田荣、陈余于齐、赵等地举兵反楚，刘邦乘机平定三秦，进逼西楚，楚汉之争随之爆发。项羽虽于战争前期取得胜利，但因分封诸侯，内部矛盾重重，加以战略决策失宜，军事形势日益不利，终被围困垓下，夜闻楚歌四起，以为汉军已得楚地，遂突围至乌江，自刎而死。

    汉朝（公元前202年～公元220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国405年。
    秦末农民起义，刘邦推翻秦后被封为汉王。楚汉争霸，刘邦战胜项羽并称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉文帝、汉景帝推行休养生息国策，开创“文景之治”；汉武帝即位后推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”、加强中央集权，派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系开辟丝绸之路，北击匈奴，东并朝鲜，攘夷扩土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，设立西域都护府，将西域纳入版图，开创“孝宣之治”。公元8年王莽废汉孺子，定都长安，史称新莽，西汉灭亡。
    公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，天下安平、百姓殷富，开创“明章之治”；汉和帝继位后励精图治，选贤纳谏，劳谦有终。军事上迫使匈奴西迁、派班超经营西域、丝绸之路延伸至欧洲。公元100年罗马帝国遣使来朝，东汉国力趋于极盛，史称“永元之隆”。公元190年，军阀四起，天下大乱。公元220年曹丕篡汉，定都洛阳，史称曹魏，汉朝灭亡。
    汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。
    华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。

    公元前195年6月1日 (农历四月十四)，西汉开国皇帝高祖刘邦逝世。
    刘邦（前256年－前195年6月1日），字季，沛县丰邑中阳里人（今江苏省徐州市丰县），中国历史上杰出的政治家、战略家，汉朝开国皇帝。
    刘邦出身农家，为人豁达大度。秦朝建立后，出任沛县泗水亭长。后因释放刑徒，亡匿于芒砀山中。陈胜起义后，刘邦集合三千子弟响应，攻占沛县，自称沛公，投奔反秦义军首领项梁，任砀郡长，受封武安侯。秦二世三年（前207年）率军进驻灞上，接受秦王子婴投降，废除秦朝苛法，约法三章。鸿门宴之后，受封为汉王，统治巴蜀及汉中一带。同年五月，重返三秦之地，定都栎阳。他能够知人善任，虚心纳谏，充分发挥部下的才能，积极整合反对西楚霸王项羽的力量，最终迫使项羽兵败自刎，于汉五年（前202年）赢得楚汉之争，统一天下。随后，刘邦即位于定陶氾水北岸，建立西汉。后迁都长安。称帝之后，刘邦为稳固统治，陆续消灭臧荼、韩王信、韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，分封九个同姓诸侯王；同时建章立制，休养生息，励精图治。兵员归家，豁免徭役，重农抑商，恢复社会经济，安抚人民，稳定统治。“白登之围”后，他宣布开放边境关市，缓和汉匈关系。汉十二年（前195年），刘邦在讨伐英布叛乱时伤重不起，于制定“白马之盟”后驾崩于长安，谥号高皇帝，庙号太祖，葬于长陵 。
    刘邦对汉族的发展以及中国的统一有突出贡献。历代史家对其多有称赞，如毛泽东评价他是“封建皇帝里边最厉害的一个”。

    公元前87年3月29日 (农历二月初四)，汉武帝刘彻驾崩。
    汉武帝刘彻（前156年—前87年3月29日），西汉第七位皇帝，杰出的政治家、战略家、文学家。汉景帝刘启的儿子，母为王皇后。
    刘彻初封胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年，功业甚多：对内，为加强中央集权，颁行推恩令，又制订左官律和附益法，严格禁止诸侯王参与政事；不拘一格录用人才，提拔有才能的士人为侍从，以备顾问；裁抑丞相职权，依靠亲信和近臣参与决策，从而形成内朝（中朝）和外朝的政治体制；设十三州刺史部，加强对郡国的控制；为解决财政困难，改革币制，禁止郡国铸钱，又实行盐铁官营、均输平准等制度；颁布算缗、告缗令，向商人征收重税；建立正规的察举制度，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等；实行尊崇儒术的文化政策，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官。对外，派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系；又征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。
    刘彻迷信神仙，热衷于封禅和郊祀，曾多次巡游各地，挥霍无度。在位晚年，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农民起义频繁。宫廷发生“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。征和四年（前89年）下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议。后元二年（前87年），刘彻驾崩，享年七十岁。临终前立幼子刘弗陵为太子。谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。

    新朝（公元9年1月15日—公元23年10月6日），是继西汉之后由西汉外戚王莽建立的朝代。元始五年（公元5年）平帝死后，选立年仅两岁的孺子婴，仿效周公居摄践祚，自称“假皇帝”。初始元年（公元8年）自立为帝，改国号曰“新”，建元“始建国”。改国号为新，建西都常安、东都洛阳，史称新莽。
    王莽称帝后进行了多项改革，包括：推行王田制，限制私有土地持有，超出部分为国有，无土地者由国家分配，一夫百亩，目的是解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，但是完全无法执行；禁赏奴婢；推广国营事业；改革币制等。唯新朝政令繁琐，且朝令夕改，改革最终失败，导致新朝急速灭亡。
    地皇四年（公元23年），新朝被绿林军推翻；共1帝、15年国祚。经历农民战争后，刘玄建立玄汉政权。

    公元25年8月5日 (农历六月廿二)，刘秀登基，建立东汉王朝。
    东汉（25年—220年），是中国历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年，与西汉统称两汉。
    新朝末年爆发绿林赤眉起义，西汉宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝于鄗城，后定都于雒阳，延续“汉”的国号，史称东汉。 东汉时，三公权力被大幅削弱，尚书台权力得到提升。汉明帝、汉章帝在位期间，东汉王朝进入鼎盛时期，史称明章之治。汉章帝后期，外戚日益跋扈。汉和帝继位以后，扫灭外戚，使东汉国力达到极盛，史称之为永元之隆。
    东汉中后期太后称制、外戚干政，幼君多借助宦官才能亲政，史称戚宦之争，朝政日益腐败，豪强势力大肆兼并土地。汉桓帝、汉灵帝在位时期，昏庸无道、横征暴敛、卖官鬻爵，农民在多重残酷压榨下不堪重负，公元184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，方将民变基本平定，却导致地方豪强拥兵自重。初平元年（190年），董卓挟献帝迁都长安，自此朝廷大权旁落，揭开了东汉末年军阀混战的序幕。董卓被杀死后，建安元年西归（196年），曹操迎汉献帝迁都许昌。公元220年，曹丕篡汉，东汉覆灭，进入三国割据时期。
    东汉在文化、科技、军事、佛教等方面成就突出，文化上郑玄将经学推向高峰并开创郑学，科技上蔡伦改进造纸术，张衡发明地动仪和浑天仪，军事上迫使北匈奴西迁，佛教在此期间经白马寺传入中国。东汉豪强地主势力扩张并形成门阀士族，匈奴、羌族、氐族等民族内迁，北匈奴西迁后鲜卑人占据漠北，对后世产生深远影响。

    公元199年6月1日，官渡之战。
    建安四年，袁绍起兵十万，战马万匹，企图南下进攻许昌，官渡之战序幕由此拉开。建安五年（公元200年），曹操军与袁绍军相持于官渡（今河南中牟东北），在此展开战略决战。曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓（今河南延津县僧固），继而击溃袁军主力。此战奠定了曹操统一中国北方的基础。建安七年(202年)，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，建安十二年(207)年，曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。
    官渡之战是东汉末年“三大战役”之一，也是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击败袁军十万。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯最辉煌的一页。

    赤壁之战，是指东汉末年孙权、刘备联军于建安十三年（公元208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。这是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战役之一，是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，也是继阖闾破楚之后的又一次在长江流域进行的大规模江河作战。
    曹操率军二十万众顺江而下。孙权命周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉。周瑜率精军三万沿江上至夏口，联合屯驻樊口的刘备军一起溯长江西进，与曹军相遇在赤壁。此时曹公军众已染疾病，初一交战，曹军败退，暂驻军于乌林地带，周瑜等人在南岸，双方隔江对峙。周瑜利用曹操的骄傲轻敌，纳部将黄盖之议采用火攻，设计诈降，命其率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧 ，延及岸上曹营而伤亡惨重，曹操又下令将剩余的曹军舟船都予以烧毁，然后撤退，又因为士卒饥疫而死者大半。
    赤壁之战中孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，创造了中国军事史上以弱胜强的著名战例。此战为而后三国鼎立奠定了基础。

    赤壁之战，是指东汉末年孙权、刘备联军于建安十三年（公元208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。这是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战役之一，是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，也是继阖闾破楚之后的又一次在长江流域进行的大规模江河作战。
    曹操率军二十万众顺江而下。孙权命周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉。周瑜率精军三万沿江上至夏口，联合屯驻樊口的刘备军一起溯长江西进，与曹军相遇在赤壁。此时曹公军众已染疾病，初一交战，曹军败退，暂驻军于乌林地带，周瑜等人在南岸，双方隔江对峙。周瑜利用曹操的骄傲轻敌，纳部将黄盖之议采用火攻，设计诈降，命其率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧 ，延及岸上曹营而伤亡惨重，曹操又下令将剩余的曹军舟船都予以烧毁，然后撤退，又因为士卒饥疫而死者大半。
    赤壁之战中孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，创造了中国军事史上以弱胜强的著名战例。此战为而后三国鼎立奠定了基础。

    公元263年1月8日，司马炎逼禅，西晋建立。
    司马昭于263年灭掉蜀国后，代魏的条件也逐渐成熟。司马昭死后，他的儿子司马炎于265年1月8日重演了曹丕代汉的“禅让”故事，废掉魏帝曹奂，自称皇帝，国号晋，历史上称西晋。
    西晋（265年—317年），是中国历史上三国时期之后的统一王朝，首都洛阳。从晋武帝建国开始，传四帝，国祚51年，与后来的东晋合称晋朝。西晋是魏晋南北朝长期分裂时期中的短暂统一，所谓“昙花一现”。
    三国末期，司马懿与司马师、司马昭二子都是曹魏权臣。司马昭死后，其子司马炎于265年取代曹魏建立新政权，改国号为晋，定都洛阳。晋280年灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一中国。据现代学者推测，永康元年（公元300年）中国人口恢复至3500万人，形成“太康盛世”的局面。
    西晋时期面临的外部局势是大量游牧部落内迁，关中和凉州的外族已占当地人口一半，这些外族被世族收作奴婢 。灭吴后，西晋举国沉浸在奢侈腐败的气象之中。晋武帝出身世族，其家族经过长期发展，早就形成庞大的权贵集团，政风黑暗，贪赃枉法，贿赂风行，为西晋亡国和五胡十六国埋下伏笔。八王之乱后西晋元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。313年晋愍帝迁都长安，316年长安失守，西晋灭亡。次年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。

    东晋（317年～420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
    东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。
    东晋曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。祖逖本有希望恢复旧土，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则先后被苻雄、慕容垂击败。太元八年（383年），前秦天王苻坚率兵南侵，东晋宰相谢安力主抗击，派谢石、谢玄率军，在淝水之战大获全胜，苻坚只身逃回北方，南北分立之势从此而成。后有桓玄叛乱，废安帝，自立为天子，后为大将刘裕所平，拥恭帝，然大权落裕。
    元熙二年（420年），宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期。

    581年3月3日，杨坚代周自立，隋朝开始。
    公元581年二月，北周静帝禅让于丞相杨坚，北周覆亡。隋文帝杨坚定国号为“隋”，定都大兴（今陕西省西安市）。公元589年，隋军南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来中国长达近300年的分裂局面。隋文帝励精图治，开创了开皇之治繁荣局面。
    公元604年，隋炀帝杨广即位，营建东都（今河南省洛阳市），又修建贯通南北的大运河；然而内外举措过度消耗国力，引发隋末民变。618年宇文化及等人在外发动兵变杀死隋炀帝；李渊逼杨侑禅让，国号“唐”。619年王世充逼杨侗禅位，国号“郑”，隋朝彻底灭亡。
    隋朝在政治、经济、文化和外交等领域进行大改革。政治初创三省六部制，巩固中央集权，正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，建立政事堂议事制、监察制、考绩制，强化了政府机制，根据南北朝的经验改革政治，兴建隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。军事上继续推行完善府兵制，经济上实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，又采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施增加财政收入。
    当时周边国家如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与东突厥等国皆深受隋朝中国文化与制度的影响，以日本遣隋使最为著名。

    公元605年4月14日，隋炀帝下令开凿大运河。
    隋炀帝“命尚书右丞皇甫议发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠”。通济渠起于洛阳城，西引榖（即涧水）、洛水入黄河；又从极清（今河南荥阳县把水镇东北周黄河水向东到洋州（今河南开封），再顺汴水经商丘，折向东南，接通蕲水，经皖北至淮阴入淮水。第一段工程沟通了洛水、黄河和淮河。
    同年，隋扬帝又征发淮南民十几万开邢沟。
    608年2月，再次下“诏发河北诸军百余万穿永济渠，引沁水南达于河，北通深郡”。
    611年元月，隋炀帝“敕穿江南河油京日至余杭，800余里”。这段工程的告竣，全长4000多里的大运河贯通，成为中国南北交通的大动脉。