瓦姆比尔是2016年1月被朝鲜拘捕的，朝方当时指控这名弗吉尼亚大学学生试图从酒店偷窃宣传海报。当年3月，朝鲜以“阴谋颠覆罪”判处瓦姆比尔15年劳教。在被关押了17个月后，在美朝双方的交涉之下。今年6月13日，经特朗普总统批准，美国朝鲜问题特别代表金成赴朝接回“因人道主义原因被朝释放”的瓦姆比尔。回国后，瓦姆比尔一直处于昏迷状态。其家乡俄亥俄州辛辛纳提市的医生表示，22岁的瓦姆比尔在朝鲜期间脑部受到严重伤害，具体原因尚不清楚。

   22岁的瓦姆比尔于13日获释并回到美国后就一直处于昏迷状态，此前朝方称瓦姆比尔是在感染肉毒杆菌并服用安眠药后昏迷的，但瓦姆比尔的家人并不接受这一说法。15日，美国医生称瓦姆比尔大脑严重受损，已处于“植物人”状态。

瓦姆比尔之死在美国社会引发强烈反应。

   当天下午特朗普就发表声明称，梅兰妮亚和他本人因奥托瓦姆比尔的死亡向其家庭表示最深切的哀悼。对于父母来说，没有比失去正值人生最美好年华的孩子更为悲惨的事。奥托的命运使本届政府的决心更加坚定，即防止无辜的人落入不尊重法治或基本人类尊严的政权之手。在哀悼最新的牺牲者之际，美国再次谴责朝鲜政权的残酷。

   当晚，美国国务卿蒂勒森也发表声明表示，他非常悲伤地知悉奥托 瓦姆比尔死亡的消息。他代表整个国务院和美国政府，对瓦姆比尔的家庭表示慰问和祈祷。声明称，朝鲜需为非法关押瓦姆比尔负责，美国要求朝鲜释放非法拘禁的其他3名美国人。

   参议员约翰·麦凯恩甚至称，瓦姆比尔是遭到了朝鲜的“谋杀”。

   目前朝鲜仍扣押有3名美国人，分别是2015年10月因“间谍”活动被捕并于次年4月被判处10年劳教的金东哲、今年4月22日被扣留的在平壤科技大学任教的托尼 金（又名金盛德）、今年5月6日被捕的在平壤科技大学任教的金学成。

   在6月19日上午的一次电话新闻发布会上，负责东亚事务的美国助理国务卿董云裳表示，美国政府担忧这3名被扣押公民的健康状态。

   一些评价人士认为，朝鲜常常采取扣押美国人的方式来积累谈判筹码。美国曾多次对此表示指责。金盛德被捕后，位于首尔的“世界朝鲜研究中心”主任安江日评论称，目前美朝两国关系糟糕，平壤“好像有意把金教授当做谈判杠杆”，在这个关键时刻拿一名美国公民做“人质”很重要，或许有助于阻止美国发起“斩首”行动。

   不少政治人物就此表态。来自罗得岛的联不少政治人物就此表态。来自罗得岛的联邦参议员谢尔顿 怀特豪斯称，决不能允许朝鲜抓捕、折磨和致死美国民众这种事情发生。