伊尹原本是一个奴隶，名挚，一说名伊，又称阿衡。伊尹自幼聪明好学，虽然身为奴隶，地位低下，但是他既有较高的烹调技术，又深懂古代治国的道理，所以逐渐声名远扬，以至于使商汤三番五次地前去聘请他，但是都被伊尹的奴隶主拒绝。最终商汤迎娶伊尹主人的女儿为妃，让伊尹作为陪嫁奴隶来到自己身边。
    伊尹辅佐商汤建立了商朝。汤死后，伊尹又历经了几代，成了汤王长孙太甲的师保。传说，太甲不遵守商汤的大政方针，为了教育太甲，伊尹将太甲安置在特定的教育环境中——成汤墓葬之地桐宫，太甲被软禁了3年。在太甲认识了自己的过错后，伊尹才适时把太甲迎回都城，让他重掌王权。
    伊尹是我国历史上的第一个帝王之师，同时也建立了我国宰相制度的雏形。在我国古代的政治构建中，相权对君权有着辅佐和制约的双重作用。